Праздник был учреждён в 1939 году Советом народных комиссаров СССР, а впервые его отметили 18 июля того же года. С 1961 года праздник отмечают во вторую субботу августа.
В СССР День физкультурника праздновали с большим размахом. Главными традициями были парады физкультурников на Красной площади и в центрах городов, показательные выступления гимнастов и акробатов, а также массовые соревнования и спартакиады по всей стране.
Сегодня это не только дань традиции, но и возможность напомнить: спорт должен быть доступен каждому.